한국외식산업연구원이 연말을 맞이해 실시한 '국내 외식업 연말특수 조사'에 따르면 외식업 운영자의 84.1%는 작년 12월에 비해 매출이 감소했다고 응답하였으며, 52.5%로 나타난 지난 10~11월(2개월 평균) 매출에 비해서도 감소했다고 응답해, 연말특수는 완전히 실종된 것으로 조사됐다. 외식업체들의 평균 매출감소율은 작년 12월 대비 36.0%, 금년 10~11월 대비해서는 13.8%에 달하는 것으로 보인다. 특히 예년 같으면 연말 송년모임 등으로 특수를 누려왔던 외식업 연말매출이 청탁금지법(일명 김영란법)에 큰 영향을 받은 10~11월보다도 하락했다는 결과는 경기하강이 유례없이 심각한 현 경제상황을 반영한 충격적인 메시지로 해석될 수 있다. 

본 조사는 전국의 외식업체를 대상으로 전화 및 모바일 조사를 병행하여 12월 20일부터 26일까지 실시했으며, 응답거절 등을 제외하고 최종 응답완료 된 표본은 709개 업체다.

구체적으로 금년 12월 매출증감 현황을 고객 1인당 평균지불액을 의미하는 객단가별로 살펴보면, 작년 12월과 비교해서 객단가별로 큰 차이 없이 33~36%대의 감소율을 나타내서 연말 송년 수요가 지난해에 비해 크게 줄어든 것으로 드러났다. 지난 10~11월 대비해서는 객단가가 '3만 원이상 5만 원미만' 식당과 '5만 원 이상' 식당이 각각 3.6%, 8.6% 매출이 감소해, 객단가 '3만원 미만’'(-15.7%) 식당에 비해 상대적으로 감소율이 작은 것으로 나타났다. 또한 객단가 3만 원 이상인 중고급 식당의 경우 10~11월 대비 매출이 증가한 식당이 전체의 약 1/3 이상을 차지해 중고급 식당의 경우 일부 연말 송년수요가 있었던 것으로 보인다.

주요 외식업종별로 살펴보면, 중식당의 매출이 지난 10~11월에 비해 20.9% 감소해 가장 큰 타격을 입은 것으로 나타났다. 반면 김영란법 시행의 여파로 10~11월에 가장 커다란 매출하락을 경험했던 일식당의 경우 연말매출이 증가했다고 응답한 곳이 60.6%정도였고, 평균적으로 매출이 10.6% 증가했다. 그러나 작년 12월과 비교할 경우, 여타 업종들에 비해 가장 큰 41.4%가 감소한 것으로 나타나 일식당 또한 연말특수를 누렸다고 보기는 어려우며, 단지 김영란법 시행 후 매출의 충격적 하락이 연말에 살짝 반등한 정도로 해석될 수 있다.

종사자 규모별로 살펴보면, 종사자수가 클수록 즉 식당의 규모가 클수록 매출감소율이 줄어드는 것으로 조사됐다. 종사자가 1인인 영세한 식당의 경우 지난 10~11월에 비해 연말매출이 22.9%로 가장 크게 감소했으나, 10인 이상 식당의 경우 매출이 오히려 3.2% 증가한 것으로 나타났다. 작년 12월과 비교해도 같은 양상을 보여 종사자 1인 식당의 경우 매출감소율이 40.1%에 달하였으나 ‘10인이상’ 식당의 경우 27.8%로 가장 낮은 매출감소율 보였다. 이는 소형식당은 경기침체의 치명상을 입고 있는 반면, 대형식당들은 그래도 연말 송년 수요를 일부 흡수해서 매출하락을 줄인 것으로 파악된다.

지역별로 살펴보면 서울 소재 식당들의 경우 작년 12월 대비 32.7%, 금년 10~11월 대비 8.3%감소로 타 지역에 비해 그나마 감소율이 작은 것으로 나타났다. 반면 서울이외 지역은 상황이 매우 심각했다. 강원도 소재 식당들의 경우 작년 12월 대비 무려 43.9%, 지난 10~11월 대비 23.0% 줄어들어 가장 큰 매출감소율을 보였다. 또한 10~11월과의 비교만을 놓고 보면 제주(-35.5%)와 부산(-18.7%) 소재 식당들의 매출감소율도 심각한 수준으로 조사됐다.

극심한 불황과 지속적인 매출감소는 외식업체의 경영에 직접적인 타격을 준 것으로 나타났다. 먼저 전체 응답자 중 39.4%가 인건비 절감을 위하여 인력을 줄였거나 줄일 예정이라고 답하였으며, 업종별로는 일식당(44.7%)과 한정식집(44.2%)에서 상대적으로 높게 나타났다. 또한 휴·폐업 및 업종전환에 대해 고려도 평균 30.6%로 조사됐으며, 일식당의 경우 40.4%에 달해 업계 전반에 걸쳐 극심한 경영난에 허덕이고 있음을 보여준다.

올 한해 특히 연말특수가 완전히 사라진 금년 12월은 외식업계에는 혹독한 시련의 시기가 아닐 수 없다. 한국외식산업연구원 서용희 선임연구원은 "이번 조사에서 나타난 외식업 연말특수 실종은 지속되는 경기침체, 김영란법 시행, 최순실 국정농단 사태 등으로 야기된 사회적 혼란 등 악재가 한꺼번에 겹치면서 소비심리 위축을 야기한 결과로 풀이될 수 있다."고 설명했다. 미국 퍼듀대학 종신교수로 한국외식사업연구원을 이끌고 있는 장수청 원장은 "통상 연말특수가 소비자들의 소비심리를 파악할 수 있는 바로미터 역할을 한다는 면에서 내년의 외식경기 또한 상당한 어려움이 예상되고, 경기회복을 위한 별다른 돌파구를 찾을 수 없는 현 상황에서 외식업계의 불황이 고착화될 수 있다."고 예상했다. 특히 현재와 같은 매출감소 양상이 지속될 경우 외식산업발 대량 해고와 휴·폐업 사태가 머지않아 급격하게 발생할 가능성이 있어 정부차원에서도 예의 주시하면서 지원책 마련에 나서야 할 것으로 보인다.