한국에서 호텔을 퇴사하고 방송, 강연, 작가 등 다양한 분야에서 프리랜서로 활약하던 김한송 셰프가 돌연 모든 것을 내려놓고 미국으로 떠났다. 십여 년이 지난 지금 김한송 셰프는 미식의 각축전 뉴욕에서도 핫 스폿으로 손꼽히는 한식도시락 전문점 ‘핸썸라이스’의 오너 셰프가 됐다. 빈손으로 다시 기반을 쌓는 과정도 쉽지만은 않았을 터.

공신력 있는 미국조리사협회의 총주방장에 이어 심사위원 타이틀까지 획득한 최초의 한국인 셰프이자 한식 컨설팅 회사, 비스트로 요리(Bistro Yori)의 대표로서 바쁘게 지내고 있는 김한송 셰프를 인터뷰했다. 비우고 채우는 삶의 도전과 반복이 있기에 그에게서 늘 신선한 에너지가 느껴지는 게 아닐까. 여기, 김한송 셰프의 삶에 대한 기록을 담았다.

전세계적으로 불안한 시기이지만, 한국도 코로나19로 매우 힘든 시기를 보내고 있어요. 미국의 한식당 상황은 어떤가요?

먼저 코로나19로 인해 힘든 시간을 지내고 계신 한국의 모든 분들께 응원의 메시지를 보냅니다. 미국은 2월 즈음부터 코로나19에 대한 문제 인식이 시작돼 3월 현재 본격적으로 전파되고 있는 상황이에요. 2월에 코로나19가 시작됐을 당시 뉴욕 차이나 타운 식당들 매출이 줄어들기 시작했고 그 후 코리안 타운의 소비 감소로 이어졌는데, 현재는 아시안 식당을 넘어서 모든 식당들의 예약과 세일즈가 줄고 있어요. 하지만 전반적으로 조용한 분위기를 형성하면서 서로 조심하며 극복해 나가자는 분위기입니다.

한국을 떠나신 지 십여 년 쯤 된 것 같은데 한국에서 왕성한 활동을 하다가 돌연 모든 것을 내려놓고 미국으로 떠나신 이유가 뭔가요?

그 당시 저는 모래성을 쌓는 느낌이었습니다. 방송 출연이 많아질수록 제 이름의 책이 쌓여갈수록 제가 가진 것보다 없는 것을 지어내고 있다는 생각이 들었거든요. 그 당시 나이가 29살 정도였으니 지금 생각해보면 한참 어렸다는 생각이 드네요.

걸어오신 길을 보면 모래성이라고 치부하기에 그 노력이 단순하지 않아 보여요.

경주에서 대학을 졸업하고 힐튼호텔서울에서 견습을 거친 뒤 워커힐 호텔에 입사했어요. 좀 더 넓은 곳을 돌아다니며 한국음식을 깊이 공부하고 싶어 호텔을 그만 두고 프리랜서로 활동하게 됐죠. 이 시기에 전국에 있는 거의 모든 요리대회에 참가해 수상도 하고 여러 권의 책도 쓰면서 방방곡곡 우리 식재료를 찾아다니며 공부했어요. 운이 좋게도 이런 과정 속에서 방송에 출연할 수 있는 기회가 생겼고 그 뒤로 방송과 강연, 저술활동을 하며 하루하루를 바쁘게 보냈지요. 하지만 시간이 지날수록 제가 가졌던 경험보다 맞지 않는 옷을 입고 있다는 생각이 더욱 짙어지더라고요. 여기에서 멈추지 않으면 언젠가 제가 하고 있는 모든 것이 무너질 것 같다는 생각이 들었습니다. 그래서 2011년 여름 모든 활동을 중단하고 미국으로 건너오게 된 거죠.

2011년이라면 당시 한국에서 스타 셰프의 입지가 시작될 무렵이었는데, 저라면 미련이 남아 아쉬울 것 같은데요.

그렇죠. 미련이 없었다면 거짓말일 것 같긴 합니다만, 당시에는 앞만 내다 봤어요. 알아봐 주는 사람이 단 한명도 없는 미국에서 티끌 모아 큰 산을 쌓는다는 심정으로 열심히 그리고 즐겁게 말이죠. 제가 미국에 오고 나서 <냉장고를 부탁해>라는 프로그램이 시작되면서 많은 셰프 분들이 방송에 출연했고 스타 셰프의 열풍이 불었는데요. 그때 잠깐, ‘조금 더 한국에 있다가 오면 어땠을까?’라는 생각을 해봤어요. 하지만 서른이 다 돼 미국에 왔잖아요. 어떤 용기에서인지 20대에 하지 못했던 것들에 거침없이 도전했고 조금 늦더라도 빠른 길보다는 정확한 길을 선택했지요. 미국에서 대학원을 졸업하고 정식 코스를 밟아 혼자 힘으로 비자와 영주권(비자는 문화 예술 비자인 O-1 visa, 영주권은 특기자 영주권인 EB1A) 문제를 해결한 뒤 본격적으로 미국에서의 활동을 시작한 거예요. 

홀로 미국에서의 정착이 쉽지만은 않았을 것 같은데 무엇이 가장 힘들었어요?

사실 제가 워낙 긍정적인 성격이라 미국 생활에서 크게 힘들었던 부분은 없었던 것 같아요. 딱 한 가지를 꼽으라면 뉴욕의 살인적인 렌트비 정도일 듯합니다. 전세계에서 내로라하는 기업, 문화, 인종이 한 데 모인 세계 경제의 중심지인지라 뉴욕의 체감 물가는 서울보다 높아요. 치열한 곳이지만 늘 곁에서 응원해주는 아내 덕분에 힘든 것도 잊고 다시 도전할 수 있는 용기를 얻어요. 

한국을 떠나 해외에서 활동하는 셰프들 대부분 조리학교를 거쳐, 유명 호텔, 레스토랑에 근무하면서 커리어를 쌓는데 김한송 셰프의 길은 조금 다르게 느껴지네요.

레스토랑의 경력을 쌓는 것보다 브랜드를 만들어 좀 더 다양한 활동을 해보고 싶었어요. 대개는 학교를 졸업하고 OPT(졸업후 합법적으로 일할 수 있는 1년의 비자기간)기간 동안 유명 레스토랑에서 몇 달 동안 견습을 쌓다가 취업 비자를 받기위해 레스토랑이나 호텔에 취업 하거나 한국으로 돌아가서 레스토랑을 오픈하는 경우가 일반적이죠. 저는 처음부터 생각을 달리 했어요. 미국행을 택했을 때부터 ‘하고 싶은 일은 거침없이 하자’라는 생각으로 졸업 후 취업에 목을 매지는 않았으니까요. 그때는 ‘끝까지 최선을 다해도 안 되면 한국으로 돌아가서 다시 열심히 하면 되지 않겠나?’라는 근본 없는 자신감 때문이었던 것 같아요.

레스토랑 말고도 컨설팅 회사, ‘비스트로 요리’를 만드셨어요.

뉴욕, 더 넓은 범위의 미국에 많은 레스토랑 컨설팅 회사들이 있지만 한국 음식을 메인으로 하는 곳은 없었어요. 간혹 있더라도 중국회사에서 아시안 음식을 담당하면서 한국의 소스를 살짝 맛보게 하는 정도죠. 그래서 누군가는 이것을 해야 하지 않을까? 라는 생각에서 시작하게 됐어요. 한국음식의 레시피를 만들고, 미국현지에서 생존할 수 있는 가게를 만들어 보고 싶었습니다.