우리나라와 가장 가깝고, 관광을 가장 많이 가는 나라, 일본은 아시아의 가장 동쪽에 있는 섬나라로 화산과 온천, 산과 물이 유명하면서 많은 국가다. 일본은 주로 화산지대에서 먹는샘물을 취수하기 때문에 유럽과 비교해 미네랄 함유량이 상대적으로 적은 편이다. 하지만 산소수, 육각수, 수소수, 이온수 등과 같이 다양한 샘물과 기능성 음료가 매우 잘 발달해왔다. 지난 2011년 3월의 일본 대지진과 원전 사고 후, 식수의 방사능 오염 때문에 우리나라 먹는샘물이 일본으로 수출되면서 일본 먹는샘물 시장의 판도가 바뀌었지만, 일시적인 현상에 불과했으며, 다시 일본의 먹는 샘물은 정상적으로 판매되고 있다.
일본 국민은 원래 수돗물을 많이 사용하고, 녹차를 많이 마시기 때문에 먹는샘물 시장이 활성화되지는 못했다. 하지만 먹는샘물 시장 규모에 비하면 브랜드가 많은 편이며, 젊은 여성 소비자를 중심으로 피부, 미용, 다이어트 등에 유익한 물의 소비가 확대되고 있다. 또한, 경제가 회복되면서 국민소득이 높아지고, 건강에 대한 관심이 커지면서 앞으로 먹는샘물 시장의 급성장을 가늠할 수 있다. 특히 프랑스에서 수입하는 콘트렉스(Contrex) 먹는샘물의 인기는 절정에 달했다.
일본의 가정집에서는 녹차를 끓여 마시지만, 5성급 호텔이나 레스토랑, 바에서는 세계적으로 명성 있는 수입 먹는샘물을 판매하면서 식문화에 워터 문화를 접목하고 있다.
일본의 먹는샘물 중에 페네(Fené)는 일본에서도 인기가 많지만, 해외로 수출되면서 더 유명세를 탔다. 일본의 먹는샘물은 사시미, 생선 초밥, 해물 튀김 요리, 우동, 채소요리 등과 잘 어울리고, 사케나 고슈(甲州) 와인 등과도 조화를 이룬다. 현재 시중에 유통되고 있는 일본 먹는샘물은 약 450종류가 있다.
필자가 일본을 방문할 때마다 구입해서 마시는 물인 온천수99(溫泉水99)는 부드러운 단맛에 매우 인상적이다. 가고시마현의 사쿠라지마(櫻島, さくらじま)에서 생산되는데 규슈 가고시마현의 활화산 화산지대다. 사쿠라자마섬(櫻島)의 산기슭에 있는 루미(垂水) 온천 지하 750m에서 47℃로 용출하는 천연 알칼리 온천수로 일본지역 내에서는 매우 유명해 전국에서 온천관광과 리조트가 잘 발달한 곳이다.
온천수99 먹는샘물은 경도가 매우 낮은 1.7mg/L며, pH 9.9로 알칼리성이 매우 높아 부드러움을 마음껏 느낄 수 있다. 브랜드명은 온천수와 pH 9.9를 합쳐서 만들었으며 피부 침투력과 습윤효과, 유화작용이 강하기 때문에 미용수 같은 화장품의 재료로 사용되고 있고 다이어트 효과로 인기가 있다.
일본 호텔, 레스토랑에서 음식을 요리할 때 특유의 수분 침투력으로 식재료의 감칠맛을 높이므로 많이 사용하며, 특히 일본 미쉐린 3스타 레스토랑에서 요리용 물로 인기다. 일본 녹차를 우릴 때 사용하면 부드러운 차 맛이 배가되며, 말차(抹茶)의 경우 확연하게 깨끗하고 부드러운 녹차 풍미로 맛의 차이를 느낄 수가 있다. 밥 짓는 물로 사용하면 밥맛이 찰지고 부드러워지며, 스시용 밥을 지을 때 많이 사용하기도 한다.
온천수99는 세계워터품평대회인 2009년 ‘몽드셀렉션’에서 그랑 골드 품질상(Monde Selection Grand Gold Quality Award)에 도전, 최고의 금상을, 같은 해 벨기에서 개최, 국제식음료평가기관인 iTQi에서 주최하는 국제식음료품평대회에서 우수상을 받았다. 온천수99는 원수로부터 직접 채수한 후 식품 안전 매니지먼트의 국제 규격인 ISO22000:2018의 승인을 취득한, 청결한 자사 공장 내에서 제조하고 있다. 온천수99 먹는샘물로 양조한 규슈 가고시마현의 특산물인 ‘고구마 소주’가 지방 명물로 유명한 것과 무관하지 않다.
온천수99는 앞서 설명한 것처럼 온천수의 위생·안전성이 보증되고 있는 천연 알칼리 온천수로 가볍고, 부드러운 단맛으로, 일반적인 미네랄 워터보다 마시기 쉬운 것이 특징이다. 또한 맛, 단맛, 향기 등 식재료의 매력을 최대한으로 끌어내는 효과로 요리에 사용해 음식 맛에 영향을 준다.
호텔 레스토랑에 찾아온 고객들에게 온천수99를 추천하면, 채소, 스시, 생선회 등에 긍정적인 영향을 줄 것이다. 즉, 음식과 페어링은 우동, 생선 지리, 스시, 계절 샐러드 등과 잘 어울린다. 특히, 피부미용, 화장수, 아토피 피부염, 다이어트 효과에 도움이 되며 호텔, 리조트에서 온천욕, 사우나에서 마시면 가볍고 시원하면서 부드러운 단맛 때문에 고객 만족을 높일 수 있을 것이다.
